「本当に小ちゃくてかわいらしかったです。女優・愛菜ちゃんというより、高校生・愛菜ちゃんって感じでしたね」

　3月22日、慶應義塾女子高校の卒業式がおこなわれ、ある卒業生の母親が本誌の取材に答えた。天才子役から大人の女優へ脱皮しつつある芦田愛菜ちゃん（18）を目撃した感想だ。

　式が終わった正午過ぎ。校舎の外を歩く生徒たちの中心に、大はしゃぎの愛菜ちゃんがいた。彼女の一言一句にみんなが注目しているようだ。

そんな愛菜ちゃんも4月からは大学生。進学先は、慶應義塾大学法学部政治学科。OGで、フリーアナウンサーの小笠原舞子さんは、「才能に磨きがかかるのでは」と期待する。

「愛菜ちゃんには女優を続けてほしいですが、キャスターも向いていると思います。ジャーナリズムを学べるので、将来、櫻井翔さん（同大経済学部卒）のような役割を求められるかもしれませんね」

　長らく同学科で教えた池井優名誉教授は、学生募集に苦慮した過去を回想する。

「かつては『阿呆学部お世辞学科』と呼ばれてね。偏差値も低かったんです。しかし1981年卒のOGで、NHKのニュースキャスターになった宮崎緑さんの存在が大きかった。彼女みたいになりたいと、女子の志願者が増え、偏差値も鰻上り。

芦田さんの入学が決まったときは、『愛菜ちゃんが後輩になる』と、教え子から興奮気味のメールが届きましたよ」

“愛菜ちゃん効果” で、同学科の人気がさらに高まる気配だ。

　2019年に、愛菜ちゃんが首相を務めている近未来を描いたネット小説が公開され、話題になった。政治家、そして首相という道もあるのか？　池井名誉教授は「そうなればいいですね」と目を細める。