ジャングルポケットの斉藤慎二さんが活動を休止するというニュースが突如として報じられ、多くのファンや関係者に衝撃を与えました。吉本工業が発表した公式声明では、斉藤さんが体調不良のために当面の活動を休止したいという申し出をしたことが明かされ、長年彼を応援してきたファンに大きな心配をもたらしています。しかし、この活動休止が単なる一時的なものではなく、実質的な引退の前触れではないかという噂もささやかれています。
2024年8月に入ってから、斉藤慎二さんはレギュラー番組「ZIP！」や「ウイニング競馬」などの出演を欠席し始めました。最初は「体調不良」とだけ伝えられていましたが、その詳細は公表されず、多くの憶測が飛び交いました。斉藤さんは以前、睡眠時無呼吸症候群の診断を受けており、治療が必要とされていたことが知られています。この病気は放っておくと深刻な健康被害を引き起こすため、定期的な入院や治療が必要になることもあるため、活動休止の理由として納得するファンも少なくありませんでした。
斉藤さんが活動休止に至った理由として最も有力視されているのが、持病である睡眠時無呼吸症候群の悪化やコロナウイルス感染による体調不良です。彼は過去に2度、コロナウイルスに感染しており、特に2021年8月の感染時には12日間の入院を余儀なくされました。今回の活動休止が再びコロナウイルスに関連している可能性も考えられますが、詳細は公表されていないため、はっきりとしたことはわかっていません。
もう一つの憶測として、斉藤さんの精神的な問題が浮上しています。斉藤さんと親交の深かったJRA騎手の角田大雅さんが2024年8月に亡くなったことが、大きなショックとなったのではないかという噂です。斉藤さんは「ウイニング競馬」のMCを務めており、競馬好きとしても知られています。ジャングルポケットというトリオ名も、競走馬の名前から取られたものであり、斉藤さんにとって競馬は非常に大切な存在です。角田騎手の突然の訃報に対する精神的な負担が、彼の活動休止の一因である可能性も考えられています。
さらに一部では、斉藤さんが角田大雅さんの函館競馬場への車両侵入事件に関与していたのではないかという噂もあります。2024年8月1日、角田騎手は自らが運転する車で函館競馬場内に侵入し、芝コース内を走行したとして問題となりました。この事件の際に同乗者がいたと報じられ、その人物が斉藤さんではないかという疑惑が浮上しました。しかし、この噂については真偽が不明であり、公式な発表もないため、確証を持つことはできません。
斉藤さんの活動休止に対し、ジャングルポケットのメンバーである太田博久さんとおたけさんは、涙ながらに斉藤さんの不在について語っています。彼らは斉藤さんの突然の休養に驚きつつも、彼の体調を最優先に考えており、トリオとしての再始動を心待ちにしていると述べています。特に太田さんは「彼が元気になって戻ってくることを信じている」とコメントし、斉藤さんとの深い絆が感じられます。
しかし、2人の心境にはどこか複雑な感情が滲み出ており、活動休止が単なる一時的なもので終わるのか、それとも長期的な問題となるのか、ファンも不安を抱えていることでしょう。
斉藤慎二さんの活動休止が「実質的な引退」ではないかという声が上がっている中、彼の体調や精神状態に対する懸念がますます深まっています。家族との絆や競馬との関わり、そしてお笑いトリオとしての強い絆が、彼を支えていることは間違いありませんが、彼自身が再びステージに戻ってこれるかどうかは、今後の経過を見守るしかありません。斉藤さんが元気に復帰することを、多くのファンが心から願っています。
